L'Istituto di Scienze Religiose di Trani è stato fondato con decreto arcivescovile del 18 ottobre 1976 (Bollettino Interdiocesano, n. 9-10/1976).

L'opportunità di far nascere questa istituzione formativa nell'arcidiocesi scaturì dalla crescente domanda di studi teologici da parte dei laici.

Tale domanda suggerì all'allora Direttore dell'Ufficio per l'Educazione Cattolica, mons. Giuseppe Gallo (+1987), già parroco (dal 1946 al 1966) della Chiesa Matrice di San Ferdinando di Puglia, di impiantare una scuola qualificata e sistematica per studi di Teologia.

L'arcivescovo mons. Giuseppe Carata accolse favorevolmente la proposta e fu avviato il progetto che in un primo momento approdò all'istituzione di un Istituto Superiore di Cultura Cristiana che avrebbe dovuto essere articolato in tre anni, con la frequenza di due giorni la settimana per quattro ore giornaliere, a cominciare dall'anno accademico 1976/77, con inizio dal 1° novembre 1976.

L'Istituto si proponeva di preparare i fedeli laici ad assumere ruoli di servizio qualificato nel mondo ecclesiale e sociale, avviare ai ministeri istituiti e formare i futuri docenti di religione cattolica laici, promuovere la formazione permanente di sacerdoti e religiosi nella chiesa locale.

Nell'agosto 1976 una commissione di studio si mise al lavoro per redigere uno Statuto che il 18 ottobre dello stesso anno veniva approvato con Decreto Arcivescovile (Bollettino Interdiocesano,
n. 1-3-1976).

Il 1 novembre 1976, come prestabilito, aveva inizio il primo anno accademico, di cui si celebrò l'inaugurazione ufficiale il 17 febbraio 1977 con la prolusione del prof. Donato Lionetti, alla presenza di Autorità, dei Presidi di tutti gli istituti del distretto scolastico e di personalità del mondo della cultura.

All'inizio del secondo anno, in una revisione statutaria, si deliberò di sostituire il generico titolo di Istituto Superiore di Cultura Cristiana, con quello specifico di Istituto di Scienze Religiose.

L'ulteriore sviluppo dell'Istituto portò al consolidamento del piano di studi. Soprattutto si andava facendo sempre più strada nei promotori dell'Istituto l'idea di trovare un aggancio presso una Facoltà Teologica al fine di dare la possibilità ai laici di accedere anche ai gradi accademici. Furono avviati gli approcci con la Pontificia Facoltà Teologica dell'Italia Meridionale. Il 19 giugno 1979 il Consiglio di Presidenza della Facoltà concedeva l'ambito "riconoscimento".

L'Istituto di Scienze Religiose di Trani era così il primo Istituto ad essere annoverato nell'Annuario della Pontificia Facoltà Teologica dell'Italia Meridionale, sotto il titolo "Istituti riconosciuti".

Il 19 giungo 1979 il Consiglio d'Istituto approvava l'adeguamento alle condizioni richieste dalla Facoltà e il 1° marzo 1982 veniva approvato il nuovo Statuto e il Regolamento. Statuto e Regolamento sono stati rivisti e corretti l'ultima volta dalla Commissione per gli Istituti della Pontificia Facoltà Teologica dell'Italia Meridionale il 25 ottobre 1999.

Con l'istituzione della Facoltà Teologica Pugliese, l'Istituto di Scienze Religiose "S. Nicola il Pellegrino", dal 25 novembre 2006 con decreto 1052/2006 della Congregazione per l'Educazione Cattolica è stato eretto a "Istituto Superiore".

La presenza di un'istituzione accademica a livello universitario a carattere ecclesiale in contemporanea con il processo di nascita e sviluppo della nuova provincia si connota come un'interessante e stimolante proposta scientifica e culturale per il territorio della neonata sesta provincia pugliese.

L'Istituto è ubicato al primo piano del Palazzo Sardella nel cuore civile ed ecclesiale di Trani, in pieno centro. La costruzione, infatti, sorge in una piazza adiacente alla storica e scenografica piazza della cattedrale di Trani, in posizione semi-appartata che permette un miglior clima per l'insegnamento e lo studio.

Il corpo di fabbrica, adiacente il Palazzo Arcivescovile, è situato nei pressi dell'attuale Tribunale in zona che storicamente fu legata ad attività di studio. Fino agli anni Venti del secolo scorso, infatti, la presenza a Trani della Corte di Appello delle Puglie e la mancanza di una istituzione universitaria in Puglia (la sede era quella napoletana della capitale del Regno) permetteva una ricca attività di studio a carattere giuridico che ­ verosimilmente ­ era svolto in modo particolare proprio nelle zone adiacenti la Cattedrale di Trani e la Corte d'Appello delle Puglie. Ancor prima, nella zona, ebbe sede l'Universitas Tranensis che, per quattro secoli, svolse un ruolo culturale nell'intera regione pugliese. Dal 1765 al 1809 qui ebbe sede il Seminario Arcivescovile. La nuova istituzione accademica collocata in tale particolare zona, si innesta, quindi, su un'antica tradizione della città di Trani.

Il grafico della seconda anta di copertina mostra in modo scenografico tale collocazione, così come nella prima anta la cartina stradale dei collegamenti per Trani mostra il bacino d'utenza storico da cui provengono gli studenti dell'Istituto.

L'Istituto Superiore di Scienze Religiose "S. Nicola, il Pellegrino" ha tra le sue finalità:

· promuovere e approfondire la conoscenza della Rivelazione cristiana e di quanto ad essa è collegato, in dialogo interdisciplinare con la cultura contemporanea;

· contribuire all'evangelizzazione nel territorio in cui è inserito ed in particolare nel contesto pastorale dell'Arcidiocesi di Trani-Barletta-Bisceglie e Nazareth;

· offrire ai propri Studenti un'essenziale conoscenza della teologia, dei suoi necessari presupposti in filosofia e complementi in altre scienze umane;

· curare la formazione e la qualificazione degli operatori pastorali, con particolare riferimento ai candidati al Diaconato permanente e ai ministeri istituiti (lettori, accoliti), nonché alle altre persone impegnate in servizi ecclesiali, specialmente nell'ambito della pastorale dell'annuncio, della carità e del culto divino;

· curare la preparazione dei futuri insegnanti di Religione cattolica nella scuola;

· formare nuove "professionalità" al servizio della vita ecclesiale e dell'animazione cristiana della società;

· offrire delle opportunità di conoscenza approfondita della fede a quanti sono aperti alla ricerca della verità e desiderano sinceramente confrontarsi col dato cristiano;

· studiare le varie problematiche connesse con le scienze della religione e la pastorale, con particolare riferimento al contesto meridionale;

· promuovere la formazione permanente degli operatori pastorali e culturali mediante corsi di aggiornamento, seminari di studio e di ricerca.

L'Istituto Superiore di Scienze Religiose di Trani è strutturato in un curriculum quinquennale di studi caratterizzato da scientificità, organicità e completezza di contenuti. Il curriculum è composto da due cicli (un triennio e un successivo biennio) con un duplice indirizzo: pastorale - catechetico - liturgico e pedagogico- didattico.

Al termine del triennio viene rilasciato il Diploma in Scienze Religiose, primo grado accademico riconosciuto dalla C.E.I. e dalla FTP che, nell'ordinamento civile, corrisponde alla laurea (L).

Al termine del successivo biennio viene conferito il Magistero in Scienze Religiose con specificazione dell'indirizzo che, nell'ordinamento civile, corrisponde alla laurea specialistica (LS).

L'Istituto pubblica la rivista di fede e cultura Salòs e Quaderni monografici su temi teologico-culturali.